Learn French Grammar: The Relative Pronoun Où: Spatial and Temporal Roles

Grammar

Où as a Place Relative

Où replaces a complement of place inside a relative clause. The antecedent is a noun that names a location, and où stands in for the prepositional phrase that the verb would normally require.

La ville où je suis né. — replaces dans cette ville
Le pays où elle travaille. — replaces dans ce pays
L'endroit où nous avons mangé. — replaces à cet endroit

The relative pronoun absorbs the preposition entirely. The verb keeps its normal construction inside the clause, and no second preposition appears after où.

Où Replacing Place and Time Complements

Antecedent type	Example	English
city	La ville où je suis né.	The city where I was born.
country	Le pays où elle habite.	The country where she lives.
place	L'endroit où nous avons mangé.	The place where we ate.
day	Le jour où je suis arrivé.	The day I arrived.
year	L'année où j'ai commencé mes études.	The year I started my studies.
moment	Le moment où tout a changé.	The moment everything changed.

Où as a Time Relative

Où replaces a time complement as well as a place complement, and it is the standard relative pronoun after time nouns such as jour, année, moment, and époque.

Le jour où nous nous sommes rencontrés.
L'année où il a déménagé.
Le moment où elle a compris.
L'époque où il vivait à Paris.

The time noun alone does not carry a preposition, but où still replaces the whole temporal complement. The tense inside the relative clause is chosen independently, and it follows the same rules as in any other subordinate clause.

Examples

La ville où je suis né est petite.

Où replaces dans cette ville. The relative clause describes the city without repeating the noun.

Le pays où elle travaille se trouve en Asie.

The country is the antecedent, and où replaces the prepositional phrase that travailler would normally require.

Le jour où nous nous sommes rencontrés était ensoleillé.

The time noun jour takes the relative pronoun où. The reflexive verb takes être in the passé composé.

L'année où j'ai commencé mes études a été difficile.

Où replaces the temporal complement of commencer, and the time noun année supplies the antecedent.

L'endroit où nous avons mangé était calme.

Où already contains the sense of the preposition à or dans, so no additional preposition appears after the relative pronoun.

The Relative Pronoun Où: Spatial and Temporal Roles (Le pronom relatif où : espace et temps)

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